Le 14 avril 1452, il y a précisément 570 ans, naissait le plus grand génie artistique de tous les temps : Léonard de Vinci. Artiste, anatomiste, scientifique, musicien, philosophe, poète, écrivain… Le maître florentin toucha à tout, avec la même virtuosité que l’on connaît.
Mais connaissez-vous vraiment ce personnage à l’origine des plus célèbres tableaux de la Renaissance ?
Difficile à croire, et pourtant ! Dans ses lettres de motivation adressées à ses riches mécènes, Léonard de Vinci se présente en effet avant tout comme un ingénieur militaire, un architecte, un inventeur et un hydraulicien. Ce sont d’ailleurs ces activités qui l’occupent durant la plus grande partie de sa carrière. Plutôt surprenant ?
On a souvent spéculé autour du « mystère » flottant des carnets de notes et croquis de Léonard de Vinci. Ils résultent simplement de ce qu’on appelle l’écriture spéculaire. C’est le principe d’écrire dans l’ordre inverse du mode de lecture normal, avec une inversion graphique latérale des lettres.
L’écriture spéculaire, dite aussi « en miroir » de Léonard n’était pas destinée à coder ses écrits mais venait du fait qu’il était ambidextre, avec une nette préférence pour la main gauche. Il trouvait simplement plus aisé et naturel d’écrire de cette façon ; sa main ne venant pas faire « baver » l’encre toute fraîche à peine posée sur le papier.
Léonard de Vinci nous a laissé de nombreux dessins. Cela lui a été inspiré par son maître Verrocchio pour l’anatomie humaine. À partir de 1487, il réalise de nombreuses dissections avec pour ambition de produire un traité d’anatomie. Fin observateur, il fut le premier à identifier les quatre cavités du cœur et à exécuter un dessin de fœtus dans l’utérus d’une femme.
S’il est un tableau qui nourrit de nombreux fantasmes, il s’agit bien de la Joconde (située au Louvre). On a notamment dit qu’elle suivait du regard les spectateurs qui venaient l’admirer. Aussi farfelue qu’elle paraisse, cette anecdote n’est pas tout à fait fausse. Renforcé par la technique du sfumato*, ce phénomène est lié aux jeux d’ombres et de lumière qui déterminent la perspective et la profondeur, créant une illusion d’optique.
*La technique du sfumato permet d’obtenir un résultat plus flou et évanescent, donnant au sujet un effet vaporeux et des contours imprécis.
Peint à l’huile sur un panneau de noyer, Le Sauveur du monde, le dernier tableau de Léonard de Vinci authentifié, a connu un destin étonnant. Vendu pour 45 livres sterling en 1958, puis oublié, ce tableau est finalement retrouvé en 2005. Mis en vente le 17 novembre dernier, il est acquis, au terme de 19 minutes d’enchères, pour le prix astronomique de 450 millions de dollars. C’est aujourd’hui le tableau le plus cher de l’histoire.
Du scaphandre au parachute en passant par la mitraillette et l’hélicoptère, Léonard de Vinci est réputé pour ses inventions visionnaires dans le domaine du transport et de l’ingénierie militaire. On en oublie ses trouvailles ingénieuses visant à améliorer la vie domestique et culinaire. Parmi elles, une machine à spaghettis, un réfrigérateur, un hachoir à légumes, un presse-olives et un moulin à poivre !
Lors de ses débuts à Florence, le jeune artiste âgé de 24 ans est jeté en prison et risque d’être brûlé vif. Motif ? Une lettre anonyme l’accusant, lui et trois autres hommes, de « sodomie active » sur un jeune modèle de 17 ans, Jacopo Saltarelli ! L’affaire enflamme la ville. Au bout de deux mois, Léonard de Vinci est relâché faute de preuves. Marqué par cette épreuve, il restera très secret sur sa vie intime. Les historiens supposent néanmoins que ses disciples Salaï et Francesco Melzi ont été ses amants.
On le sait, Léonard de Vinci aimait observer le monde d’un œil scientifique. Mais l’anatomie et l’optique n’étaient pas ses seules passions. Retrouvés dans ses carnets, plus d’une centaine de dessins de plantes et de fleurs finement reproduites prouvent qu’il s’intéressait beaucoup à la botanique. Pour sa Vierge aux Rochers, il étudie précisément les végétaux de la région milanaise et alpine. Pour son protecteur Ludovic Sforza, il décore 270 m² de plafond avec des branches de mûrier minutieusement détaillées. Mieux, il est le premier à deviner le rôle du Soleil dans la croissance des plantes !
S’il n’était pas totalement végétarien, il semble du moins que Léonard de Vinci ne consommait pas de viande rouge. Une lettre de l’explorateur Andrea Corsali à Julien de Médicis précise en effet que le peintre adoptait les mêmes habitudes que les Hindous, ne supportant « aucune blessure faite à un être vivant » et ne mangeant « rien qui contienne du sang ». Grand amoureux des animaux et vivant entouré de chats, Léonard de Vinci aurait d’ailleurs eu pour habitude d’acheter des oiseaux en cage sur les marchés pour leur rendre leur liberté. Un antispéciste avant l’heure ?
Léonard de Vinci était aussi un party planner. Pour ses protecteurs Ludovic Sforza (le duc de Milan), puis pour François Ier (son dernier mécène à Amboise), il organise en effet des banquets et des fêtes somptueuses, pour lesquelles il conçoit de luxueux décors, costumes et automates – dont un lion cracheur de fleurs – destinés à éblouir les invités et à renforcer le prestige de ses hôtes. Un génie dans tous les domaines !
Léonard de Vinci a laissé peu de peintures à la postérité : seulement une quinzaine. Si quelques œuvres sont perdues, sa production peu abondante est surtout liée au fait que Léonard passait beaucoup de temps à expérimenter de nouvelles techniques et qu’il préférait imaginer, écrire et dessiner. Procrastinateur chronique, il passera quinze ans sur un projet de statue équestre, en l’honneur du père de Ludovic Sforza, sans jamais qu’elle ne voit le jour
